주로 습지 또는 풀밭이나 개펄에 서식한다. 우리나라에서는 큰 강의 하구나 개펄, 습지, 농경지 등지에서 겨울을 난다. 겨울에는 암수와 어린 새 2마리 정도의 가족 무리가 모여 50∼300마리의 큰 무리를 짓는다. 긴 목을 S자 모양으로 굽히고 땅위를 걸어다니면서 먹이를 찾는다. 날아오를 때는 날개를 절반 정도 벌리고 몇 걸음 뛰어가면서 활주한 다음 떠오른다. 날 때는 V자형 대형을 이루나 수가 적은 경우에는 직선을 이루기도 한다. 앞이 탁 트인 개펄이나 습지 풀밭에서 무리지어 잔다.

우리나라에서는 비교적 흔한 텃새인 동시에 흔한 겨울새이다. 낮에는 우거진 나뭇가지 사이에 숨어 있다가 저녁부터 활동을 시작하여 작은 새 따위를 잡아먹는다. 날 때는 크게 날개를 퍼덕여 가볍게 난다. 발톱과 부리가 날카로우며 단독 또는 암수 함께 있을 때가 많다. 보통은 나무구멍에 둥지를 틀고 번식하나 때로는 건물의 처마밑에도 알을 낳는다. 5∼6월에 4∼5개의 알을 낳는다. 먹이로는 작은 새나 포유류·양서류·파충류·게 및 곤충류와 거미 따위를 잡아먹는다.

몸길이 약 15cm, 몸무게 17~18g이다. 수컷은 머리꼭대기에서 뒷목에 이르기까지 잿빛이 도는 흰색이고 멱에서 윗가슴에 걸쳐서는 어두운 검정색이다. 날개는 검정색이고 흰 얼룩이 있다. 아랫가슴에서 배 아래쪽은 붉은 갈색이다. 암컷은 온몸이 연한 갈색이며 날개에는 흰색 부분이 있다. 수컷은 일정한 지역에 텃세권을 갖고 생활한다. 지저귈 때는 꽁지를 위아래로 흔드는 버릇이 있다. 한국에서는 흔한 텃새이다. 번식기에는 깊은 산속에서만 볼 수 있지만 겨울에는 인가 근처나 시가지 공원에도 모습을 드러낸다. 인가 지붕이나 처마 밑에서 번식하며 한배에 5~7개의 알을 낳는다. 먹이는 곤충 이외에 식물의 씨앗이나 열매도 먹는다. 아무르·우수리·중국(북부)·한국에 분포한다.

암수가 모두 뿔이 없다. 위쪽턱의 송곳니가 엄니 모양으로 발달하였는데, 수컷의 송곳니는 약 5㎝ 정도로 입 밖으로 나와 있으며, 번식기에는 수컷끼리 싸울 때 사용한다. 눈밑에는 냄새를 분비하는 작은 샘이 있으며, 털은 거칠고 굵은 편이다. 몸의 등쪽은 노란빛을 띤 갈색, 배쪽은 연한 노란색, 앞다리는 붉은색을 띤다. 갈대밭이나 관목이 우거진 곳에 서식을하며, 건조한 곳을 매우 좋아한다. 보통은 2∼4마리씩 지내지만, 드물게 무리를 이루어 지내기도 하면서, 갈대나 거친 풀, 사탕무 등을 주로먹는다. 우리나라에는 금강산, 오대산, 설악산, 태백산 등을 포함하는 태백산맥과 소백산맥에 서식하며, 중국의 양쯔강 유역, 지앙수성 등지에 분포하고 있다.

다리는 짧고 뭉툭한 몸집을 가졌다. 얼굴 및 몸의 배쪽·꼬리·네다리를 제외하고는 날카로운 침 모양의 털이 촘촘히 나있다. 야행성으로 낮 동안은 나무뿌리 밑의 구멍이나 바위 틈에 숨어지낸다. 체온은 바깥 온도의 변화에 따라 변하기 쉽고, 북쪽에 사는 것은 10~4월까지 동면한다. 곤충류·도마뱀·개구리·유조·나무열매·과일 등을 주로 먹는다. 유럽·동북 아시아·남부 아시아·인도 등지에 분포하고 있다.